在日常生活中,资本常常被看成是一个包罗万象的东西:它代表着一个经济系统的所有有那登源、包括劳动人口以及一切有用之物。例如,消费品(住房、家具等)、生产资料(工厂、机器等),甚至现金余额和自然资源如土地。显而易见,这个关于资本的“概念”并不适合我们在此分析的目的。如果以此作为定义,则资本不再是与劳动及土地并列的生产要素(因为它包括了后两者),甚至也不再是生产要素(因为它包括了消费商品)，作为与劳动和土地并列的一种生产要素,资本的独特特点可以概括如下:第一,它的数量是能改变的、即它能够最终靠人们的经济活动产出:第二,它之所以被产出,其目的是为了以此而获得更多的商品和劳务;第三,它是作为投入要素,即通过用于生产的全部过程来得到更多的商品和劳务的。

  由于第一个特点,资本便与其他两个生产要素即土地和劳动区别开来了。因为土地和劳动均是“自然”给定的,不能由人们的经济活动产出;由于第二及第三个特点资本便与一切非生产要素的东西区别开来了。例如,由于第二个特点,它不同于普通的消费商品、因为消费商品不能带来更多的商品和劳务,其价值仅等于自身而不能增值;再例如,由于第二及第三个特点,它甚至也不同于单纯的储蓄,因为在现代社会中,单纯的储蓄本身仅仅意味着可贷资金的增加,如果这些资金并不实际货出,则不能增值;即使贷出去,从而增值,也可能不是被用来生产过程。

  根据上述三个特点,可以将资本定义为:由经济制度本身产出并被用作投人要素以便进一步生产更多的商品和劳务的物品。

  作为生产服务的源泉,资本本身就具有一个市场行情报价,即所谓资本价值。例如,一台机器、一幢建筑物在市场上可按一定价格出售;另一方面,资本也与土地和劳动等其他要素一样,可以在市场上被租借(注意不是出售)出去。因此,作为生产服务,资本也有一个价格,即使用资本(或资本服务)的价格,或者说,资本所有权所得到的价格。这样的价格通常称为利率、并用r来表示

  例如,一台价值为1000元的机器被使用一年得到的收入为100元,用这个年收入来除以机器车身的价值即得到该机器每单位价值服务的年收入,100/1000=10%,以就是机器服务的价格或(年)利率,r=10%

  对于不同的资本来说,它们的价值或者年收入可能并不相同、但年收入与资本价值的比率却有趋向于相等的势。例如,设资本A具有较高的利息率、则入们将去购买它、从而它的市场行情报价即资本价值被高、它的利率将下降。这样的一个过程将一直继下去,直到A的利率与其他资本的利率相等时为止。